清朝末期，虽然皇帝更换不断，但始终掌握实权的是慈禧太后。
同治帝在6岁时登基，19岁去世，且未留下子嗣。光绪帝4岁即位，38岁去世，同样没有子嗣。宣统帝也在3岁时即位，直到61岁去世，同样没有子嗣。这三位皇帝的最大共同点，便是年幼登基且没有子嗣。那么，为什么光绪帝没有子嗣呢？同治帝年龄过小，宣统帝在位时内忧外患，但光绪帝的情况又是怎样的呢？难道清朝的灭亡真的是因为缺乏继承人吗？类似宋朝和明朝，最终也都通过过继来延续皇位。
光绪的生父是醇亲王弈譞，他是道光帝的第七子，也是咸丰帝的弟弟。咸丰帝去世后，因未留下子嗣，便选择了弈譞的儿子载湉作为继位人选。之所以选载湉，是因为弈譞的妻子是慈禧的亲妹妹，按照亲戚关系的考虑，这样的选择似乎是合适的。可是，当弈譞得知这一决定时，感到非常震惊，甚至哭晕了过去。弈譞明白，慈禧为了权力连自己的亲生儿子咸丰都不顾及，又怎会在意其他人的孩子？尽管咸丰去世后，宫中还有不少能干的皇亲，为什么不选成熟的皇亲，而偏要选择年幼的载湉？显然，慈禧这样做是为了能在权力上更好地控制局面。
弈譞哭泣的原因，是他知道光绪帝的未来将注定难以安稳，始终无法逃脱慈禧权力的掌控。
光绪帝4岁即位，在紫禁城的宫廷中度过了孤独的童年，缺乏正常的家庭环境，导致他性格变得十分胆小，甚至对打雷感到害怕，且常常生病。每当光绪患病时，慈禧总会担心他是否熬不过去。但光绪却顽强地活了下来，一年又一年，从5岁起便开始每天学习。紫禁城或许适合权力的滋生，却并不适合孩子的成长。在这样的环境下，光绪帝虽然表面上安静，但内心却充满了叛逆情绪。
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当光绪帝18岁时，他终于迎来了自己的婚礼，他爱的是珍妃，但慈禧为了集中权力，选择让他娶了自己的侄女——叶赫那拉氏作为皇后。光绪帝对这个安排感到不满，但他无法反抗，因为只有结婚，他才有资格开始亲政。然而，即使光绪帝亲政后，仍然处处受到慈禧的制约，实权依然掌握在慈禧手中，光绪实际上只是她的傀儡。
光绪帝在慈禧的控制下成长，他并没有获得太多能力，尤其是面对满目疮痍的大清帝国时，光绪帝显得力不从心。当甲午战争爆发时，尽管众人都劝阻他，光绪依然决定发动战争，试图通过一场胜利恢复大清的尊严。毕竟，雍正帝刚登基时也曾通过一场胜仗巩固了自己的政权。然而，光绪帝并没有雍正那样的能力，甲午战争的失败给了他沉重的打击。
即便如此，光绪依旧希望通过改革来挽回局面。看到了康有为等人的奏折后，他决定推行变法，发起了百日维新。在短短103天里，光绪帝发布了286条圣旨，但这些改革最终全都被慈禧压制，付诸东流。慈禧认为光绪帝叛逆，为了避免给自己惹麻烦，她将光绪囚禁在宫中，保留他为名义上的皇帝，却剥夺了他的自由。
光绪帝被囚禁的十年里，除了偶尔上朝，几乎一直在被监视中度过。18岁亲政，28岁被囚禁，38岁去世，整整20年，光绪帝本有足够的时间生育子嗣，可他却一直没有孩子，甚至没有流产的记录。唯一合理的解释是，光绪帝年幼时就进入宫中，身体素质较差，根本没有生育能力。
18岁后，光绪帝的心思全在如何重新夺回权力，恢复大清，而28岁后由于长期被囚禁，他再也没有心思考虑个人感情。实际上，如果光绪帝有了孩子，他的孩子也将面临与自己一样被慈禧控制的命运，而且一旦有了子嗣，光绪帝的利用价值就消失了，等待他的将是即位后不久的驾崩。因此，无论是为了自己的安全，还是为了孩子的未来，光绪帝没有生育子嗣，实际上是为了保护自己。
或许，这才是光绪帝无子的真正原因。
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